九折河退下去的水还没有涨回来，深槽两侧便插起了新的界旗。
陆照尘脚踝上的辨隙印只亮过十息，此刻已经淡得像一道未愈的擦痕。百行署给了他“五城巡路”的牌，却没给他一夜之间补齐一境修为。河滩上围观的人显然也明白这一点。有人看新牌，有人看他脚下，更多目光落在对岸那杆寒水枪上。
枪尖点地，四周浅水竟没有一圈涟漪。
谢寒渠站在界旗外，等复核师收完留影砂，才走下河滩。他没有穿赤轮院的火纹衣，只在右臂束了一条素白护腕。寒意从枪杆一路压到石面，细薄水膜沿枪尖铺开，三息之后仍没有断。
“方才那场对证，我认。”他说。
岸边的议论声低了一截。
谢寒渠看着陆照尘，没有看他手里的新牌：“你借对手每一次正确修正，找出了母版漏掉的失效条件。这个结论成立。但你借的是一个人的错，不等于你的路能走赢没有犯错的人。”
陆照尘低头看了一眼寒水。水膜薄得能照出砂粒，边缘却始终连着枪尖。落印境圆满的气息没有外放，只是稳。那种稳比挑衅更难对付。
“你想怎么证？”他问。
“把环境写全，再走一次。”谢寒渠道，“不藏流速，不藏石层，不藏允许修正的次数。胜者取太玄学宫初选名额。”
宁昭澜从记录案后抬起头：“名额在赤轮院名下，你拿什么同一个刚领巡路牌的人赌？”
“我自己的候选凭。”
“院里准你让？”
“院里只准我争，没有准我一定赢。”
谢寒渠从怀中取出一枚青铜薄牌，平放在案上。牌背有三道旧磨痕，不深，却都从边缘擦向同一个缺口。宁昭澜没有伸手，只俯身辨了辨印号。
“是真的。”她说，“但先别急着把‘公平’两个字写上去。你知道他的境界？”
“知道。”
“也知道寒水枪成印已久，他的辨隙印才初成？”
“知道。所以我不比谁先把谁打倒。”谢寒渠转过枪身，枪尾在湿砂上划出三道并行线，“三段变流，各守一盏定水灯。灯焰不灭、持灯人不出线，算守成。我的枪要维持三息无断流，才可让行印贯入下一式；他的印能不能在条件变化时找到空隙，也正好能看清。”
宁昭澜问：“变流由谁定？”
“你。”
“失败怎么记？”
谢寒渠顿了一下：“灯灭便记败。”
陆照尘却道：“不够。”
谢寒渠眉梢微抬。
“灯怎么灭、在哪一息断、断前做过什么，都得写。”陆照尘说，“胜负只给一个名额，失败记录才能告诉后来的人这名额凭什么给。”
河滩静了片刻。
谢寒渠把枪从水膜中提起。那层薄水到第三息末才断成珠，落回砂上。
“你要看我的败法？”
“你也可以看我的。”
“你先前的败法已经够多。”
“那就不差再多一条。”
这话没有激怒谢寒渠。他反而走到案前，将青铜候选凭翻到正面：“我有两次正式败绩。一次在干风场，出枪第二息，风把枪脊水线削断；一次在盐井，第三息前，井壁回温使寒水倒卷。赤轮院给我的结论是环境不合，不计入枪谱缺陷。”
他说得很平，旁边的赤轮院记录吏却变了脸色：“谢寒渠，那两次是院内试行档。”
“今日要别人公开，就不能只公开别人的。”
谢寒渠从候选凭夹层抽出两张窄纸。纸角盖着作废印，仍能看出一处被风砂割破，一处沾有盐霜。他把纸放在宁昭澜面前，手没有立刻松开。
“原档不能外传。这两张只准拓录失败条件，不准拓枪式。”
宁昭澜看着他的手：“条件由我照原字抄，你与陆照尘各按一次手印。谁也不能赛后添字。”
谢寒渠松手：“可以。”
陆照尘没有马上答应。他知道太玄学宫意味着什么。五城只有一个初选名额，拿到它，便能进入比百行署更高的功谱库，也可能查到父亲护送的原碑去了哪里。可若他只赌胜负，赢了也只是另一次“强者证明”；若把失败全摊开，他那枚尚未稳固的辨隙印、每一次听错与退步，都会成为别人衡量这条新路的尺。
他把巡路牌解下，也压在案上。
“再加一条。”陆照尘说，“名额归胜者。双方的失败记录不归胜者，归这次对证。以后谁引用结果，都必须连失败条件一起引用。”
记录吏忍不住道：“初选比试从没有这种附条。”
宁昭澜已经提笔：“所以今日先写。你若认为不能写，请拿出哪条规矩禁止。”
记录吏张了张口，只能去翻随身薄册。
谢寒渠盯着那行新字，忽然问：“若你输了，也允许赤轮院拿你的逆痕教弟子避错？”
“允许他们看。”陆照尘说，“不允许把我的伤说成母版本来就写过的前提。”
“若我输了？”
“你的两次败绩照样不是笑话。它们证明寒水枪在什么地方会断。”
谢寒渠第一次笑了笑，很浅：“好。”
赛约写成三份。宁昭澜把环境条件拆得极细：河道宽度、石层斜角、初始水深、每段变流的方向与持续时间；她又在胜负栏下另开失败栏，列第一息、第二息、第三息与修正动作。最后一栏不写“败因”，只写“尚未证成的前提”。
陆照尘看见那个“尚”字，想起半旋旧义，指腹在巡路牌背面停了停。
谢寒渠则把第一盏定水灯放到中段石脊上。灯盏以河蜡封边，寻常泼水不灭，一旦承托它的水势出现骤断，灯芯就会被回气压熄。这不是比谁力大，而是比谁能让自己的路径在变化中不断。
“今日不正式开赛。”宁昭澜忽然说。
四周一阵骚动。
谢寒渠问：“为什么？”
“环境虽写了，变流的触发还没有共同复测。由我一人定流，若我对你的枪更熟，便偏你；若我照陆照尘的辨隙习惯留停顿，便偏他。”她把笔横在纸上，“先做空场试流。你们都不得出手，只看三轮，然后各自写下认为缺失的条件。写完再交换。”
这决定没有把压力推回陆照尘。宁昭澜以自己的释证木牌担保试流记录，也承担若条件不全便延误初选的责任。
谢寒渠沉默一息，把已经抬起的枪重新压低：“听你的。”
第一轮水从上游闸口平推，三盏灯都稳。
第二轮在中段横切，第一盏灯焰向内伏倒，第三息末才直起。谢寒渠的目光追着水膜边缘，右手拇指在枪杆上移了半寸。陆照尘没看灯，只听石脊下两股水声何时彼此吞没。
河岸有人催宁昭澜把流速报出来。她没有报一个好听的整数，只让记录吏将浮叶从三处同时放下。三片叶子先并行，过石脊后却一快两慢，证明同一段河面也有三种水势。谢寒渠蹲下，用枪尾在各处轻点，寒霜扩开的速度并不相同；陆照尘则把手探进水里，指骨被暗流撞得发麻，仍只记自己实际摸到的那一丈。两个人都没有借境界或经验替未知处补答案。宁昭澜这才在纸上写下：流速按区段记录，不得以河段均值代替。
第三轮来得最怪。上游没有增水，岸边撤离索却被猛然绷紧，带动埋在浅滩下的木桩。水势只乱了一瞬，第二盏灯仍亮，灯座却向下沉了半指。
谢寒渠先开口：“灯不灭，不代表持灯点没变。要加沉降线。”
陆照尘道：“沉降前，两边水声同时停过半息。触发不在水，是桩把石层拉开。要加外力来源。”
两人各写一条，交换后都没有划掉对方的字。
宁昭澜将两条补进赛约，抬头道：“现在条件才算共同确认。明日辰初正式比。今晚谁再碰闸、灯、木桩或记录纸，直接记败。”
谢寒渠收起枪，却把那两张旧败绩留在案上。他对记录吏说：“拓完再封，不送回院里改字。”
记录吏低声问：“你真不怕？”
“怕。”谢寒渠答得很快，“可若只许我带着成功来比，我赢了也不知道赢的是枪，还是别人替我删过的风。”
他走到陆照尘面前，伸出手。不是握手，而是将一截三寸长的透明水线悬在掌间。第一息，水线平直；第二息，寒意沿两端合拢；第三息将尽，河风从深槽卷上来，线中央骤然细了一点。
谢寒渠立刻收力，水线断了。
“看清了吗？”他问。
陆照尘点头：“你不是维持三息就能出枪。三息里只要断过一次，后面续上的不算原来那一道。”
“对。寒水枪不怕弱，怕断。”
“我的印正相反。”陆照尘抬起脚。淡淡细光在脚踝外亮了一段，又停，“不怕断，怕把不成立的空隙当成路。”
两种行印隔着半步，都没有向对方压去。
谢寒渠收枪离开时，太玄学宫的初选凭还压在记录案上。陆照尘的新巡路牌也在那里。谁都没有带走退路。
暮色落进九折河，三盏定水灯一盏接一盏亮起。宁昭澜守在案边，亲手给失败栏加了封条。
明日要争的仍只有一个名额。
可在胜负之前，两个人已经把各自最不愿示人的失败，写成了任何胜者都无权删去的前提。