武籍所的斜台没有护栏。
台面由九块黑石拼成，北高南低，四角各压一枚铁环。每换一场，主考便转动铁环，让九块石板重新错位。上一场留下的血迹不会擦，只撒一层细灰，既用来防滑，也让后来的人看见前面的人在哪里倒过。
唐砾报到时，点名吏先看他肩上的渗血，又看补试凭条。
“可退。”他说，“现在退，只销本次名额，不记逃试。”
“债契呢？”
“补试未成，减免作废。下月起按原数添息。”
唐砾把凭条放到案上：“验伤。”
他的右掌刚在风口割开，右肩旧伤又崩了一线。验伤吏让他抬臂、转腕、抵住木尺。每做一个动作，肩后就鼓起一道僵硬的筋。最后一项要求他将短枪平举十息，他举满，枪尖只在第九息抖了一下。
“能上。”验伤吏在凭条背面写道，“伤势自负。”
陆照尘站在场外，没有劝他退。他已经在路图上写过自己的损失，却不能把那一行字变成他的决定。
斜台另一端，落印境考官赤手登台。那人没有佩兵，只在手腕内侧亮出一道方正行印。印光一闪，九块黑石同时下沉半寸，细灰沿接缝向南滑去。
点名吏宣读规则：“欠籍补试，独守斜台一炷香。落台、昏厥、兵器脱手十息，皆负。可认输。主考无需取胜，只负责使应试者失去任务条件。”
唐砾问：“任务条件不是击倒他？”
“从来不是。”
场边等候的人发出低笑。他们显然早知道，只有外来的补试者会把与落印境对阵当成胜负。
香被插进南角铜炉。
陆照尘低头看台。唐砾站在低处，旧伤在右肩；考官若从高处压来，他以枪横架，向下滑的石面会把受力全送进右肩。更麻烦的是第三、第五块石板。它们表面一样，敲击回声却一沉一空，底下铁环转动后，倾角会继续增加。
他只有一次场外提醒。
若现在说“别用右肩”，唐砾能避开最直接的伤，却会失去识破台面变化的机会；若等石板转动再报位置，他可能在第一轮就被逼落台。
陆照尘开口：“别守高处。第三、第五块会再斜，右肩不要硬接。”
点名吏抬手，在名册上划下一笔：“提醒已用。”
唐砾回头看了他一眼。
“我若一直躲低处，一样被赶下去。”
“我知道。”
“那你给的是不输得太快的路。”
“是。”
他转回去，枪尾点地：“我不用。”
点名吏没有立刻点香。他让唐砾再说一遍。
“场外提醒已经入册。应试者可照用，也可弃用；弃用后的伤败，不得追究提醒人。你确定？”
“确定。”
唐砾解下右肩外缠的新布。布下还压着风口割破的旧衣，他没有拆，只将护肩铁片向后挪了两指。这样一来，正面受力会更疼，却能让手臂多出半寸转动。他又用右掌的伤布在枪身上绕了一圈，把掌心和木杆绑在一起。
宁昭澜低声问：“兵器脱手怎么算？”
“十息。”陆照尘说。
唐砾听见了，回头道：“所以我给自己留十息。”
陆照尘这才明白，他不是临时逞强。他昨夜把每条规则都问完，已经选好了要守的东西：不是肩，不是体面，甚至不是枪始终握稳，而是每一次失去条件后，都在最后一息前夺回来。
这条路比他的保守路线更险，却并非没有判断。
香头亮起。
考官第一步便跨过两块石板。他没有出拳，只用掌根推向枪身。落印境的劲并不爆裂，而像一道已经压进石里的楔，掌未碰实，唐砾脚下的灰先向两侧分开。
他没有照陆照尘说的退守低处，反而迎着高侧冲上去。枪尖不刺人，贴着考官肘外一拨，整个人从他侧面挤过，抢到斜台北角。
考官回身再推。唐砾用右肩架枪。
陆照尘指节一紧。
枪杆弯出半月。唐砾肩后的血立刻透过衣料，但他没有与那股印劲正顶。脚下用的是铸坊搬坯时的交错步：前脚稳住坯车，后脚沿车辕向外拖，腰胯一沉，让来力顺着枪杆滑到北角铁环。
铁环轻轻响了一声。
他是故意的。
考官也听见了。他松掌换肘，脚下行印再亮，第三、第五块石板果然向南多斜了一寸。唐砾像没站稳，右脚滑过第三块边缘，右肩完全暴露。
考官抢进半步，要用最短的力把他送出台外。
唐砾却在他踏上第五块时收回右脚。那不是退，是搬运沉坯上坡时用来换杠的并步。他把短枪横在铁环下方，受伤的右肩抵住枪尾，右臂扣住枪身，整个人向下一坠。
考官的掌劲落在他肩上，也落进枪杆。
北角铁环被同时撬起。
九块石板并非钉死，只靠四角铁环压住。北环一松，第三、第五块承着考官的体重向下一错，整片台缘顿时掀起半尺。考官脚下行印亮得刺目，强行定住身体；唐砾却早已贴地滚开，从翻起的石缝下抽回短枪。
场边的笑声断了。
他没能伤到考官，甚至没有逼退他一步，却改变了台面。原先由高到低的一条斜势，被掀成两个互相顶住的小坡。考官再想借全台下压，力便会先在中缝里折一次。
“搬坯步。”宁昭澜低声说。
“不是武谱。”陆照尘道。
“可在这台上能用。”
香烧过三分之一。
考官不再试探。他手腕行印完全展开，方印的四边像四道无形的压梁，依次落上石台。第一道压住北角，第二道锁死中缝，第三道直逼唐砾脚下。
唐砾用枪尾卡缝，绕着自己掀出的台缘移动。他每走一步，右肩都在抖。考官的境界高他一层，任何一次正面接触都能把他打出石台。他便不接人，只守三件事：脚还在台上，枪不离手，意识不被震散。
考官一掌擦过他肋侧。唐砾撞倒在第四块石板上，短枪脱手飞出。
点名吏开始数：“一。”
枪沿斜面滚向台外。唐砾没有追枪尾，而是一脚踢在先前翘起的石缘。石板震动，枪身跳起半尺。他翻身扑过去，在“六”字落下前用受伤的右掌抓住枪尖后两寸。
刃口割开掌布，血顺枪杆淌下。
兵器没有离手十息。
香烧到一半。
考官再次逼近，唐砾却忽然把枪尖倒转朝后。陆照尘认出那是炉场拖料时防止长杆卡门的姿势。他不再试图威胁对手，只把整杆枪当成第三条腿，沿两块小坡之间的折线挪动。
方印第四边落下，台上空气像忽然矮了一尺。唐砾的膝弯同时一沉，枪尾在石上刮出长长火星。考官没有追他的上身，而是连踏两处石缝，逼翘起的台缘重新下压。他先前造出的地形正在被一点点抹平。
唐砾便趁石板回落时把枪杆贴入缝中。每压下一寸，枪杆就把那股重量传到另一块石板；他不是挡住落印境的印力，只让印力多走一段路。木杆很快裂开细纹，他的虎口也被绑布勒得发紫。可考官每修正一次台面，都要多花一息重新落脚。
他守的时间，正从这些多出来的一息里攒起。
场边有人嘘他只会逃。点名吏没有制止。
考官也没有放慢。他每一次掌压都逼他放弃一块能站的石面。唐砾从北角退到中缝，又从中缝退到南侧。陆照尘看见他的右臂已经抬不起来，右掌也在失血。再有两次，他便只能落台。
但香还有最后四分之一。
唐砾忽然用枪尾在灰地上划出一道弧。不是攻势，是他这些年在铸坊推坯车时留下的习惯：过窄门前，先用杆长量出车轮能否转弯。
他量的不是路，是考官一步能封住的范围。
下一掌来时，他主动退到台缘，半只脚悬空。考官若直推，便能结束补试。可就在掌劲抵近的瞬间，他把枪尾插入先前被撬松的北环孔，身体绕杆横荡，从考官封锁边缘擦过去，重新落回第五块。
考官回掌，在他背上印了一记。
唐砾跪下，喉间涌血，却仍以右手握枪。他没有倒。
香灰断落。
点名吏敲响铜板：“时满。”
考官的掌停在他后颈一寸处。那道方印收回腕内，九块石板也不再震动。
唐砾不是胜者。他浑身的伤比上台前更多，最后半刻几乎没有还手。可他的脚仍在台上，枪仍在手里，人也仍醒着。
点名吏在凭条上盖下“补试成”三字，又添了一行小注：守项无失，准减债契，候边籍复核。
直到这时，场边人才明白，落印境考官从未被要求击败，也从未被要求放水。他只是不断剥夺应试者完成任务的条件。武籍所真正看的，不是谁能越境赢一场，而是谁在明知赢不了时，仍能保住必须保住的东西。
宁昭澜上台扶唐砾。唐砾却先自己把短枪从铁环孔里拔出，才把手臂搭过去。
陆照尘站在台下：“我那次提醒错了。”
“没有错。”唐砾喘匀一口气，“那是你能看见的稳路。只是我要的不是少受一点伤，是把债契拿下来。”
“肩伤会更重。”
“我知道代价。”
他把盖过印的凭条折好，这一次没有藏进护腕，而是当着两人的面放入布囊。
“昨日你没抓住我，今日也没替我守台。”他说，“陆照尘，我跟你查碑，不是为了永远做那个等你来救的人。”
陆照尘沉默片刻，点了点头。
“那下一程，你走自己的位置。”
唐砾看向赤轮院升起的火轮旗。他脸色苍白，嘴角却抬了一下。
“先去把他们的台也掀开。”